Từ khi chính phủ trung ương dời vào Trung Nam Hải, công chúng phần lớn không được phép vào, trừ giai đoạn tương đối được tự do sau Cách mạng Văn hóa ra, lúc mọi người có thể nhận vé tham quan từ cơ quan nhà nước thích hợp. Sau khi tình hình chính trị lộn xộn đạt tới đỉnh điểm là Sự kiện ngày 4 tháng 6, an ninh được tăng cường lớn và hiện nay quân nhân mặc thường phục đi tuần khu vực, công chúng không còn được vào Trung Nam Hải. Xe hơi không bị nghiêm cấm dừng trên phần đường liền kề, trừ có các hội nghị hoặc sự kiện quan trọng ra.[12] Trung Nam Hải, bản đồ Bắc Kinh ở Trung Quốc cho thấy là vùng xanh không quan trọng, có hồ nước, nhưng trái ngược thì chính quyền Bắc Kinh được biểu thị bằng ngôi sao đỏ.

Lối vào quan trọng nhất là cổng phía nam tên Cổng Tân Hoa ("Cổng Trung Quốc mới"), có hai khẩu hiệu: "Đảng Cộng sản Trung Quốc vĩ đại muôn năm" và "Tư tưởng Mao Trạch Đông bất khả chiến bại." Khung cảnh phía sau lối vào bị một bức tường bình phong truyền thống chắn, cũng có khẩu hiệu "Phục vụ Nhân dân", là chữ viết tay của Mao Trạch Đông. Cổng Tân Hoa nằm ở phía bắc của Đường Tây Trường An.[8]

Trung Nam Hải được nhận là nhà ở của các ủy viên Ủy ban Thường vụ Bộ Chính trị và các lãnh tụ cấp cao khác cho mục đích bầu cử địa phương.[13] Tuy đây là nơi ở chính thức của họ, nhưng nhiều lãnh tụ cấp cao của đảng thích sống ở nơi khác trong thành phố.[12] Ví dụ: có tin rằng vài lãnh tụ gần đây như Hồ Cẩm Đào là Tổng Thư ký kiêm lãnh tụ tối cao bấy giờ chọn sống ở khu Ngọc Tuyền Sơn tại phía tây Bắc Kinh do Trung Nam Hải quá đông người.[14] Tập Cận Bình cũng sở hữu ngôi nhà ở Ngọc Tuyền Sơn.[15] Bây giờ vẫn không có phương pháp cấp nhà cửa ở Trung Nam Hải cho các lãnh tụ thuộc cấp bậc nhất định. Một vấn đề là sau khi lãnh tụ cấp cao qua đời, vợ chồng của y thường được ở trong nhà mãi mãi;[16] vài ngôi nhà bị gia đình của các chủ sở hữu ban đầu sau cách mạng giữ đến thập niên 90.